Mosley, um físico britânico, determinou que deveria haver 16 elementos entre bário e tântalo após o estudo de raio-X dos elementos. Nessa época, todos, exceto 61 e 72, tinham sido descobertos, e todos eles pertenciam ao grupo de lantanídeos, que era então conhecido como os elementos das terras raras.
Em 1914, várias pessoas reivindicaram a descoberta do elemento 72, com Georges Urbain alegando que ele havia encontrado o elemento 72 em elementos de terras raras em 1907 e publicando suas descobertas em 1911. Mas suas descobertas foram anuladas após um longo debate.
Em 1913, o físico dinamarquês Bohr propôs a teoria quântica da estrutura atômica. Então, em 1921-1922, ele propôs a teoria do arranjo de elétrons fora do núcleo. Bohr argumentou que, de acordo com sua teoria, o elemento 72 não era um elemento de terra rara, mas um membro do mesmo grupo que o zircônio. Em outras palavras, o elemento 72 não é encontrado em minerais de terras raras, mas sim em minérios contendo zircônio e titânio.
No início de 1923, baseado na teoria atômica de Bohr, a espectroscopia de raios-X de Mosley, e a teoria dos parâmetros químicos de Friedrich Panet, alguns físicos e químicos concordaram que o elemento 72 era semelhante ao zircônio e, portanto, não era um elemento de terra rara.
Então, em 1923, George Charles de Hevesy, um químico húngaro, e Coster, um físico dinamarquês, fizeram uma análise de raios-X de uma variedade de minerais de zircônio, e encontraram esse elemento. Eles o chamaram de Hafnium (do nome latino Hafnia para Copenhague), com o símbolo HF, em homenagem à capital dinamarquesa onde o elemento foi encontrado. Herviz foi então capaz de produzir alguns miligramas de afônio puro.
